King John's castle - Château de Limerick - preprod.guide-irlande.com

Le King John’s Castle est un imposant château bâti dans la la ville de Limerick sur King’s Island, une petite île en plein centre-ville. Élevé sur les rives de la rivière Shannon, la forteresse accueille chaque année des milliers de visiteurs venus découvrir les temps médiévaux de l’époque irlandaise. La visite est assez sympathique à faire, et pourra faire le bonheur des petits comme des grands…

Histoire du King’s John Castle

Lieu d’une première forteresse viking…

Brian Boru – J.-H. Janßen – cc

Avant la construction du King John’s Castle, se tenait une première forteresse, bâtie par le chef Viking Thormodr Helgason, en 922. A cette époque, les Vikings de Limerick vivent au rythme de pillages de monastères, et des mises à sac de villages alentours.

C’est en 937, qu’a lieu une terrible guerre opposant les Vikings de Limerick, à la population de Dublin. Ce conflit s’étend jusqu’en 943, année à laquelle les Vikings de Limerick doivent accepter leur défaite, et s’incliner devant les clans irlandais, dirigés par le célèbre roi Brian Boru. Les Vikings sont alors obligés de battre en retraite.

C’est en 1172 que tout change lorsque débarquent les Anglo-Normands. Très vite, ces derniers convoitent la ville de Limerick, et décident de la prendre par la force en la brûlant en 1174. Ce n’est qu’en 1195 qu’ils parviennent finalement à se l’approprier, sous le règne du roi John (nommé Jean en français), seigneur du Royaume d’Irlande, et connu comme le frère de Richard Cœur de Lion.

De vastes travaux de reconstruction de la ville sont alors menés, et la construction d’un château est ordonnée par le Roi John lui-même, en 1200. Ce château est celui que l’on connaît actuellement, et qui porte le nom du roi.

Un château assiégé 5 fois au cours de son Histoire !

C’est une particularité propre à Limerick. La ville, a été assiégée à plusieurs reprises durant le XVIIᵉ siècle ! Ainsi, on estime que le château est devenu le théâtre de cinq sièges successifs, chacun apportant son lot de conflits, de stratégies militaires et de batailles.

Il faut dire que le lieu a toujours été considéré comme un important enjeu stratégique. Sa position sur l’île du Roi (King’s Island), au cœur du Shannon, lui donnait un avantage stratégique non négligeable pour défendre la ville de Limerick des invasions. Ses murailles robustes, ses tours massives et son emplacement central en faisait un bastion de défense essentiel durant les siècles de guerre en Irlande.

Voici un aperçu des différents sièges du château du roi Jean à Limerick :

Premier siège : 1642 – La rébellion irlandaise de 1641

Le premier siège majeur du King John’s Castle a eu lieu en 1642, dans le cadre de la rébellion irlandaise de 1641. Cette révolte des catholiques irlandais contre la domination protestante anglaise a créé des tensions partout dans le pays. À Limerick, les forces confédérées irlandaises ont pris d’assaut le château, qui servait alors de refuge pour des protestants anglais et irlandais, fuyant la violence de la rébellion.

Malgré la résistance des occupants, les forces confédérées ont réussi à prendre le contrôle du château après plusieurs jours de combat intense. Ce siège a marqué un tournant dans la guerre, en soulignant l’importance stratégique de Limerick et du King John’s Castle dans les conflits entre catholiques et protestants en Irlande.

Deuxième siège : 1650 – Les guerres des Trois Royaumes

Oliver Cromwell – Domaine Public

Le deuxième siège du King John’s Castle s’est déroulé en 1650, au cœur des guerres des Trois Royaumes, un conflit complexe qui impliquait l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande. À cette époque, les forces de l’Angleterre étaient sous le commandement d’Oliver Cromwell, bien déterminé à écraser toute résistance en Irlande.

En 1650, les troupes de Cromwell, connues pour leur brutalité, ont pris Limerick pour cible. Le siège du King John’s Castle a été particulièrement violent, les soldats de Cromwell utilisant des tactiques d’intimidation et des bombardements massifs pour affaiblir les défenseurs. Après plusieurs semaines de combat acharné, le château a fini par tomber entre les mains des forces parlementaires, marquant une défaite cuisante pour les défenseurs irlandais et renforçant l’emprise anglaise sur la ville.

Troisième siège : 1651 – La campagne de Cromwell en Irlande

L’année suivante, en 1651, le King John’s Castle a de nouveau été assiégé dans le cadre de la campagne de Cromwell en Irlande. Ce troisième siège a été marqué par des attaques répétées contre les fortifications du château. Les forces irlandaises, épuisées et affaiblies par les combats précédents, ont tenté de résister, mais face aux ressources et à la discipline des troupes parlementaires, la défense est devenue de plus en plus difficile.

La chute du château lors de ce troisième siège a renforcé le contrôle anglais sur Limerick, qui est restée sous leur domination pendant plusieurs décennies. Le King John’s Castle est alors devenu un symbole de la résistance irlandaise face à l’envahisseur, mais aussi de la puissance écrasante de l’armée anglaise.

Quatrième siège : 1690 – La guerre des Deux Rois

Le quatrième siège du château a eu lieu en 1690, pendant la guerre des Deux Rois, qui opposait le roi catholique Jacques II au roi protestant Guillaume III d’Angleterre (Guillaume d’Orange). Cette guerre a également divisé l’irlande, avec les catholiques soutenant Jacques II et les protestants soutenant Guillaume.

Limerick, ville stratégique pour les jacobites (partisans de Jacques II), était un point clé de résistance contre les troupes de Guillaume. En 1690, les forces williamites (pro-Guillaume) ont lancé un siège sur la ville et le château. Cependant, les défenseurs jacobites, bien préparés et déterminés, ont résisté farouchement. Malgré les efforts des williamites pour franchir les murailles du King John’s Castle, ils n’ont pas réussi à prendre le contrôle du château cette année-là, et le siège a finalement été levé. Ce quatrième siège a renforcé la réputation de Limerick comme « la ville invaincue ».

Cinquième et dernier siège : 1691 – La fin de la résistance jacobite

Le cinquième et dernier siège du King John’s Castle a eu lieu en 1691, marquant la fin de la résistance jacobite en irlande. Après l’échec de 1690, les forces williamites ont décidé de revenir en force pour s’emparer de Limerick et de son château, déterminés à mettre fin à la résistance jacobite.

Ce siège final a été brutal. Les forces williamites ont encerclé la ville et le château, utilisant des bombardements intensifs pour affaiblir les défenseurs.

Par ailleurs, les britanniques avaient trouvés astucieux, de « catapulter » des malades de la peste au sein du château, pour contaminer les assiégés. Une pratique sombre et terrifiante, qui a été redoutable.

Malgré la bravoure des soldats jacobites, ils n’ont pu tenir face à la supériorité militaire des williamites. En octobre 1691, après des semaines de siège, Limerick et le King John’s Castle ont finalement capitulé. La reddition a été suivie par la signature du traité de Limerick, qui a mis fin aux guerres jacobites en Irlande, mais qui a aussi marqué le début de plusieurs décennies de persécution pour les catholiques irlandais.

Un château qui serait hanté

Les légendes hantées du King John’s Castle

Entrée du King John’s Castle ©Failte Ireland

L’histoire mouvementée du château est le terreau parfait pour les légendes et récits paranormaux. Entre le sang versé durant les sièges du XVIIᵉ siècle, les prisonniers torturés et les pestiférés catapultés dans la cour intérieure lors du siège de 1691, il n’est pas étonnant que des âmes tourmentées soient supposées hanter les lieux.

Parmi les légendes les plus connues figure celle de l’esprit du soldat sans tête. Selon certains récits, ce fantôme serait celui d’un soldat jacobite décapité par les forces de Guillaume d’Orange lors du siège de 1691. Son esprit errant aurait été vu rôdant dans les couloirs du château, sa silhouette sans tête se déplaçant silencieusement dans la nuit. Les guides touristiques racontent que plusieurs visiteurs auraient ressenti des frissons intenses en passant dans certaines parties du château, particulièrement près des anciennes zones de détention où les prisonniers attendaient parfois leur exécution.

Autre légende sinistre : celle de la Dame Grise, une femme mystérieuse qui serait apparue plusieurs fois près des remparts du château, toujours vêtue de gris et le visage voilé de tristesse. Selon le folklore local, il s’agirait de l’esprit d’une noble dame enfermée dans le château pendant un des sièges et qui aurait péri de faim. Elle hanterait désormais les remparts, veillant sur la ville ou cherchant à revoir une dernière fois les siens. Les témoins rapportent que sa silhouette évanescente se dissipe toujours au lever du jour, comme si elle disparaissait avec la première lueur.

Phénomènes et observations paranormales au château

Les visiteurs et les employés du King John’s Castle rapportent des phénomènes inexpliqués depuis de nombreuses années. Ces expériences vont de bruits étranges, de chuchotements au creux de la nuit, à des apparitions spectrales. Certaines des observations les plus troublantes incluent des portes qui claquent mystérieusement sans aucun courant d’air, des lumières vacillantes et des ombres fugaces vues dans les coins sombres des salles.

Dans la cour principale, des témoins auraient observé des orbes lumineuses, ces petites sphères de lumière que les passionnés de paranormal considèrent comme des manifestations d’esprits. Les experts en paranormal expliquent souvent que ces orbes pourraient représenter les âmes des soldats ou des civils morts dans la forteresse, cherchant encore à trouver la paix.

L’un des endroits les plus hantés serait la salle de garde, où plusieurs visiteurs affirment avoir ressenti une présence oppressante, comme si quelqu’un les surveillait. Cette salle, qui servait autrefois de point de surveillance pour les soldats, a également été utilisée comme lieu de détention pendant certains sièges. On raconte que des prisonniers y auraient trouvé la mort dans des conditions atroces, et que leurs âmes seraient restées prisonnières des lieux. Certaines personnes ayant passé du temps dans cette salle affirment même avoir entendu des murmures, semblables à des prières ou des supplications.

Visiter le King John’s Castle

Une visite complète, de la cour jusqu’aux salles de banquet

King John’s Castle – Marion Wacker – cc

Le château du Roi Jean est entièrement visitable. Un Vistor Centre est d’ailleurs à votre disposition pour régler votre billet d’entrée. Vous aurez ensuite l’occasion de découvrir l’enceinte du château, et admirer ces fabuleux remparts en pierre taillée, ses ponts pierrés ainsi que ses arches…

Nous préférons vous prévenir : le King John’s Castle est tout simplement immense. Il s’agit de loin de l’un des plus important château de l’île d’Irlande. Il est considéré comme un vestige précieux de l’Histoire médiévale irlandaise.

Ainsi, vous pourrez visiter les pièces principales du château, ses coursives, ses tourelles, sans parler de ses souterrains, où l’on estime que de nombreux irlandais ont été enterrés durant les sièges successifs.

Vous pourrez aussi noter, l’état des murs du château, qui ont été largement endommagés suite au siège de Limerick de 1642, l’un des premier siège subit par la ville. (Limerick en subit plus de 5 sur la totalité du XVIIème siècle).

Tout autour, se tiennent ça et là quelques maisons d’époque. Celles-ci sont étroites et carrées, bâties à la manière des tours fortifiées de l’époque.

Prévoyez une heure et demie environ pour la durée de la visite… Vous pourrez ensuite faire un tout si vous le souhaitez du côté des boutiques du Visitor Centre pour ramener des souvenirs de cette visite médiévale…

Un lieu utilisé pour le tournage de Braveheart…

Le saviez-vous ? Le film Braveheart, tourné en 1995 par Mel Gibson, possède quelques scènes qui ont notamment été tournées au sein du château de Limerick. Il faut dire que l’édifice possède toute la rusticité et l’authenticité d’un château médiéval digne de ce nom !