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Robert Boyle (25 janvier 1627 – 31 décembre 1691) était un philosophe naturel, chimiste, physicien et inventeur anglo-irlandais. Il est largement reconnu comme l’un des pères fondateurs de la chimie moderne et est surtout célèbre pour la loi de Boyle, qui décrit la relation inverse entre la pression et le volume d’un gaz à température constante.
Robert Boyle est né au château de Lismore, dans le comté de Waterford en Irlande. Il était le quatorzième enfant de Richard Boyle, 1er comte de Cork, un riche noble anglais. À l’âge de huit ans, il fut envoyé au Collège d’Eton en Angleterre pour son éducation. Après Eton, Boyle voyagea à travers l’Europe avec un tuteur privé, visitant la France, la Suisse et l’Italie, où il étudia la philosophie, les langues et les sciences.
En 1645, Boyle retourna en Angleterre et s’installa dans sa propriété familiale à Stalbridge, dans le Dorset. Il rejoignit un groupe informel de savants et de philosophes naturels connu sous le nom de « Invisible College », qui se réunissait pour discuter des nouvelles idées scientifiques de l’époque. Ce groupe deviendra plus tard la Royal Society de Londres.
En 1654, Boyle déménagea à Oxford, où il continua ses recherches scientifiques. Il était un fervent défenseur de la méthode expérimentale et insista sur l’importance de l’observation et de l’expérience pour comprendre le monde naturel.
En collaboration avec Robert Hooke, Boyle construisit une pompe à air améliorée et mena une série d’expériences sur les propriétés de l’air et des gaz. En 1662, il formula la loi qui porte son nom, décrivant comment, à température constante, la pression d’un gaz est inversement proportionnelle à son volume. Cette découverte fut publiée dans son ouvrage « New Experiments Physico-Mechanical, Touching the Spring of the Air and its Effects ».
Le travail le plus influent de Boyle en chimie est « The Sceptical Chymist » (1661), où il critique les théories alchimiques et aristotéliciennes de la matière, qui reposaient sur les quatre éléments classiques (terre, eau, air, feu). Il propose une nouvelle définition des éléments chimiques comme des substances fondamentales qui ne peuvent être décomposées en substances plus simples. Ce livre est considéré comme un texte fondateur de la chimie moderne.
Boyle était également profondément religieux et voyait la science comme un moyen de mieux comprendre l’œuvre de Dieu. Il a écrit plusieurs traités théologiques et s’est intéressé à la traduction de la Bible en langues étrangères. Il a soutenu financièrement des missions et des travaux d’évangélisation.
En 1668, Boyle s’installa à Londres avec sa sœur Katherine Jones, vicomtesse Ranelagh, avec qui il entretint une relation étroite toute sa vie. Il continua ses recherches jusqu’à sa mort le 31 décembre 1691.
Robert Boyle a laissé un héritage durable dans le domaine scientifique. Sa promotion de la méthode expérimentale a influencé des générations de scientifiques. La loi de Boyle demeure un principe fondamental en physique et en chimie, enseigné dans le monde entier. En reconnaissance de ses contributions, il est souvent appelé le « père de la chimie moderne ».
