La harpe irlandaise

La harpe irlandaise est un instrument de musique particulièrement prisé dans la culture celtique. Essentiellement pratiqué en Irlande, Écosse, Bretagne et Pays de Galles, les origines de cet instrument remonteraient à 2 800 ans avant J.C. Voici donc une petite présentation de cet instrument celte qui est aujourd’hui devenu l’un des symboles mêmes de la République d’Irlande !

Histoire de la harpe celtique

Un instrument ancien remis au goût du jour au XIème siècle

Harpe de Brian Boru – © EWY Media

Les premières harpes celtiques remonteraient au XIème siècle, et seraient une déclinaison des anciennes harpes provenant de Mésopotamie, de Grèce, et d’Égypte (en 2 800 avant J.C.) ainsi que des harpes triangulaires médiévales.

Souvent sculptée en métal, bois ou pierre, les premières du genre auraient été conçues en Écosse, puis largement répandues en Irlande, sous le nom gaélique « Cláirseach ».

Ce fut à cette époque qu’émergèrent de nombreux luthiers irlandais, qui produisirent de nombreuses harpes celtes. Les principaux harpistes irlandais, étaient alors issus de la noblesse : la harpe étant un instrument particulièrement coûteux, il était peu probable que de simples paysans puissent en posséder.

Cependant, la grande majorité des harpistes étaient souvent aveugles : ces derniers pouvaient alors y développer une ouïe très fine, et composaient de merveilleux morceaux. Parmi les plus connus de cette période, citons principalement : Turlough O’Carolan et Ruairi Dall O’Cathain.

A cette époque, on apprenait la harpe celtique dans des écoles de bardes, un lieu où la culture gaélique irlandaise était grandement célébrée dans le respect des traditions. Parmi les plus anciennes harpes celtiques, nous pouvons citer la magnifique Harpe de Brian Boru du XVème siècle, exposée dans la vieille bibliothèque de Trinity College.

Celle-ci a été réalisée dans un bois précieux d’une hauteur de 80 cm environ, pour pas moins de 30 cordes en boyau de mouton. A cette époque, les harpes étaient d’une petite taille n’excédant pas les 90 cm, mais ce fut au XVIIème siècle que ces dernières prirent quelques centimètres pour atteindre parfois les 1m50.

L’avenir de la harpe celtique menacée dès le XVIIème siècle

Malheureusement, la guerre en Irlande annonça en 1607 la chute de l’ordre gaélique, poussant alors ces établissements culturels à la fermeture. Les harpistes, alors délaissés et malmenés par la société britannique, devinrent des musiciens itinérants, allant de village en village pour s’adonner à quelques morceaux en compagnie d’autres musiciens.

Cependant, ces derniers furent de moins en moins nombreux dès le XVIIIème siècle, et risquèrent de s’éteindre avec la harpe celtique elle-même.

Face à cette situation, quelques tentatives de revalorisation furent entamées, avec un festival de harpe qui se déroula à Belfast en 1792. Seuls 10 harpistes s’y présentèrent pour y remporter l’une des 3 meilleures places. Ce fut à cette époque qu’Edward Bunting, un harpiste de talent réalisa un ouvrage complet sur la harpe celtique, l’agrémentant de plans de conception, de cours portant sur les techniques de jeux…etc. Ce fut d’ailleurs grâce à cet ouvrage que cet instrument n’est pas tombé dans l’oubli.

Du XVIIIème jusqu’au XXème siècle, cet instrument fut souvent méprisé, mais connu un regain d’intérêt dans les années 50, où de nombreux harpistes classiques entreprirent de redécouvrir l’instrument. Depuis ce jour, la harpe celtique a sut séduire de nombreux musiciens comme Derek Bell des Chieftains, ou Alan Stivell.

Présentation de la harpe celtique

Caractéristiques

Une musicienne et sa harpe – Tristan Loper – cc

La harpe celte se structure par un cadre creux triangulaire en bois, traversé par des cordes en nylon, acier ou en boyau tendues par un système de clef en métal.

Ces clefs, appelées « taquets » permettent de régler la tension des cordes, et ainsi de modifier la tonalité des notes.

Tout comme la cornemuse écossaise, la harpe celtique se joue en si bémol, et possède des techniques de jeu très différentes de celle d’une harpe classique.

Très souvent utilisée pour évoquer la féérie et la joie, il s’agit d’un instrument aux sonorités très douces.

Le prix d’acquisition d’une harpe peut aller de 500 à 3000€ suivant la qualité souhaitée.

Un symbole national

Au delà d’être un instrument celtique, la harpe irlandaise occupe une place centrale dans la culture irlandaise depuis des siècles, représentant l’identité et le patrimoine national.

Au point qu’elle devient le seul instrument musical à figurer comme emblème national d’un pays européen !

Aujourd’hui, vous pouvez voir l’image de l’instrument sur les pièces de monnaie euro irlandaises, les passeports et même sur les produits officiels du gouvernement irlandais, dont l’emblème est une harpe orientée vers la gauche avec des cordes.

Elle est également présente dans les logos de diverses entreprises et institutions irlandaises, y compris la célèbre marque de bière Guinness.

En somme, la harpe est plus qu’un simple instrument de musique en Irlande : c’est un puissant symbole d’histoire nationale, de culture, de résilience et de fierté !