Whisky en Irlande et en Écosse : quel pays est le meilleur ?

Quand on évoque le whisky, on pense inévitablement à deux grandes nations qui se disputent sans relâche sa gloire et sa paternité : l’Irlande et l’Écosse. Deux pays celtes, célèbres pour leur savoir-faire, qui revendiquent avec fierté leurs traditions séculaires, leurs méthodes de distillation et, bien sûr, leurs marques légendaires. Mais vous êtes-vous déjà posé la question, de qui était l’inventeur du whisky ? Quel pays produit le meilleur nectar ? Les procédés de distillation sont ils sensiblement différents d’un pays à l’autre ?Pour en savoir plus, enfilez votre kilt ou votre veste en tweed et suivez le guide pour des découvertes plutôt surprenantes !

Qui entre l’Irlande ou l’Écosse a inventé le whisky ?

Une invention à priori irlandaise !

L’histoire du whisky est aussi brumeuse que les paysages de l’île d’Émeraude et des Highlands. Et dans l’imaginaire collectif, on a généralement tendance à attribuer la paternité du whisky à l’Écosse.

Une bien triste erreur, puisque que l’on estime que les irlandais auraient été les premiers à distiller ce breuvage, bien des années avant les écossais !

Ainsi, la légende raconte que ce serait Saint Patrick, qui aurait amené le premier alambic en Irlande, encourageant les irlandais à créer leurs premières « eaux de vies ». Une théorie souvent jugée un peu farfelue par les historiens.

Si on s’en tient seulement aux faits, on peut attribuer la paternité de cette invention aux moines irlandais qui, dès le XIIᵉ siècle, auraient rapporté la technique de distillation après leurs voyages sur le continent européen (où l’on utilisait alors la distillation à des fins médicinales).

Quand aux écrits, ils ne mentent pas : l’Irlande était précurseur par rapport à l’Écosse !

• Première mention écrite en Irlande : un texte datant de 1324 («le Red Book of Ossory») évoque l’“uisce beatha” (l’eau-de-vie en gaélique), souvent considérée comme l’ancêtre du whisky irlandais.
• Première mention écrite en Écosse : elle remonte à 1494 et relate l’octroi d’une certaine quantité de malt pour produire de l’aqua vitae (surnom donné à l’alcool distillé).

La plus vieille distillerie du Monde est… irlandaise !

Si l’on se fie aux licences officielles, c’est bien l’Irlande qui tient le haut du pavé avec la Old Bushmills Distillery (située en Irlande du Nord). La distillerie a en effet reçu sa première licence en 1608, ce qui en fait la plus ancienne autorisée au monde.

Toutefois, les choses sont un peu trop faciles aux yeux de l’Écosse, qui ne cesse d’affirmer que The Glenturret Distillery est en vérité la plus vieille distillerie du Monde toujours en activité, avec des origines qui remonteraient officieusement à 1775 (et potentiellement même avant, selon certaines sources).

Mais sur le papier, Bushmills garde sa couronne de doyenne grâce à son permis royal historique.

Whiskey ou whisky : un point sur l’orthographe

• Irlande et États-Unis : on parle généralement de “whiskey” (avec un “e”).
• Écosse, Canada, Japon : on utilise le terme “whisky” (sans “e”).

Cette différence orthographique découle de traditions culturelles et linguistiques, mais pas de réelles divergences dans la composition.

Pourquoi l’Écosse est plus célèbre pour son whisky que l’Irlande ?

Une rivalité serrée, même aujourd’hui

Mais alors nous direz-vous, pourquoi l’Ecosse a tendance a supplanter l’Irlande en matière de whisky, alors que l’Irlande est précurseur en la matière ?

Pour cela, il faut remonter le cours de l’Histoire.

En se développant, les marchands écossais ont été particulièrement actifs dans l’exportation de leur “Scotch Whisky”. Leur réseau commercial, allié à la puissance de l’Empire britannique, a largement contribué à faire rayonner leur produit sur tous les continents… alors que les irlandais, quand à eux, ne bénéficiaient pas de ce rayonnement commercial.

Par ailleurs, les Écossais ont rapidement compris la puissance marketing des blends, permettant une standardisation du goût. Cela a rendu le whisky écossais plus accessible pour le grand public, renforçant sa popularité mondiale, alors que le whiskey irlandais pouvait sembler au demeurant plus difficile à appréhender.

Aussi, des groupements professionnels solides comme le Scotch Whisky Association (SWA) ont joué un rôle majeur. Ils ont su mettre en place des réglementations strictes et faire la promotion du whisky écossais en garantissant sa qualité.

L’Irlande quand à elle a connu des difficultés politiques et économiques, tout comme un fort ralentissement industriel, entraînant la fermeture de nombreuses distilleries pendant le XXᵉ siècle.

Aujourd’hui, la situation s’inverse peu à peu avec la réouverture de distilleries et l’essor du whiskey irlandais, mais l’Écosse garde une longueur d’avance en termes de notoriété.

Toutefois, de plus en plus de marques irlandaises sont en train d’émerger et gagnent du terrain sur les marchés.

Les différences de production

L’Irlande : la douceur avant tout

• Triple distillation : le whiskey irlandais est le plus souvent distillé trois fois, ce qui lui confère une rondeur et une légèreté remarquables.
• Peu ou pas de tourbe : la plupart des distilleries irlandaises n’utilisent pas de malt tourbé, privilégiant ainsi des arômes fruités, sucrés et épicés.
• Références célèbres : Jameson, Bushmills, Tullamore D.E.W.

L’Écosse : la tradition des single malts

• Double distillation : la majorité des whiskies écossais sont distillés deux fois, avec un fort accent sur la sélection et le vieillissement.
• Tourbe et fumée : de nombreuses régions d’Écosse, notamment l’île d’Islay, produisent des malts tourbés, au goût fumé très caractéristique.
• Références mythiques : Glenfiddich, Laphroaig, The Macallan, Lagavulin.

Qui produit le “meilleur” whisky ?

La réponse est forcément subjective ! Les palais varient d’un amateur à l’autre.

• Vous aimez la douceur ? Optez pour l’Irlande, avec des whiskeys soyeux, légèrement épicés et faciles à apprivoiser.
• Vous préférez le caractère ? L’Écosse vous charmera avec ses tourbes puissantes, ses single malts au goût marqué et ses régions variées (Speyside, Highlands, Islay, etc.).

L’important est de découvrir, de déguster et de se forger son propre avis. Après tout, ce n’est pas pour rien que les distilleries rivalisent d’innovations et d’excellence pour séduire nos papilles !

En bref, qui est “LE” pays du whisky ?

• L’Irlande revendique la paternité de la distillation et a transmis l’art d’élaborer le whiskey dès le Moyen Âge.
• L’Écosse a su populariser et perfectionner la production de whisky, donnant naissance à une industrie florissante et mondialement reconnue.

Il est donc difficile de décerner un unique trophée tant l’héritage est riche et partagé. Mais une chose est sûre : où que vous voyagiez, l’Irlande ou l’Écosse vous accueilleront avec des verres généreux et de belles histoires autour de cette boisson millénaire.

L’abus d’alcool est dangereux pour la santé. A consommer avec modération.

Encore tant de choses à découvrir...